有些挖泥船本身沒有航行能力，它每換一處工作位置，總是靠拖船帶動(dòng)；從水底挖出的泥沙傾入在旁等待的駁船里拖走。本身有航行動(dòng)力的挖泥船在通行較大船舶的航道上施工，用粗大的軟管(排泥管）抽吸淤泥。挖泥船把泥沙存在艙中，裝滿后開往海外倒掉。側(cè)伸吊桿挖泥船是清理狹窄水道最有效的工具，它平穩(wěn)地緩行，每小時(shí)約走3700米，在湖底鏟出一條寬約35米的水道，泵將吸出的泥沙沿著長(zhǎng)長(zhǎng)的吊桿，噴回到離水道較遠(yuǎn)的水中。吃水較深的大船尤其需要倚重這種挖泥船。 挖泥船的任務(wù)是進(jìn)行水下土石方的施工，具體講就是：挖深、加寬和清理現(xiàn)有的航道和港口；開挖新的航道、港口和運(yùn)河；疏浚碼頭、船塢、船閘及其他水工建筑物的基槽以及將挖出的泥沙拋入深?；虼堤钣陉懮贤莸卦焯锏?。 挖泥船的工作能力是以每小時(shí)能挖多少立方米泥土來表示的，挖泥船有機(jī)動(dòng)和非機(jī)動(dòng)之分，按施工特點(diǎn)又可分為耙吸式、鉸吸式、鏈斗式、抓斗式和鏟斗式等。